El declive ocurre
cuando Anheuser-Busch InBev evalúa adquirir SABMiller, en un momento en que las
dos cerveceras lideran el mercado en el país asiático.
Shanghái
Este ha sido un año de titulares para
el mercado chino de cerveza, pero por las razones equivocadas. La producción
cayó por primera vez en dos décadas, víctima del cambio en los hábitos de
consumo de bebidas.
Ahora la cerveza china regresa a los
titulares, ya que Anheuser-Busch InBev evalúa uno de los mayores acuerdos de
todos los tiempos en esa industria: la adquisición de SABMiller, en un momento
en que las dos cerveceras tienen una posición de liderazgo en el mercado chino.
¿China resultará ser un obstáculo
para un posible acuerdo, ya sea por la desaceleración de su economía o por las
objeciones de los reguladores de competencia?
Al igual que muchos mercados de
consumo en China, la cerveza recibió un golpe por el ritmo moderado del
crecimiento económico, y por el aumento de la riqueza y la sofisticación de los
consumidores chinos, solo que más duro. El año pasado, la producción de cerveza
en el país asiático por volumen, de 49 mil millones de litros, cayó casi 3 por
ciento por primera vez en 24 años, de acuerdo con la Oficina Nacional de
Estadísticas de China.
"El consumo de cerveza per
cápita en China alcanzó 34.2 litros, ligeramente superior al consumo mundial
por persona de 33 litros", dice el Departamento de Agricultura de Estados
Unidos en un informe reciente, que concluye que "el mercado de la cerveza
de producción masiva nacional se empieza a saturar".
"No hay mucho crecimiento en el
mercado de cervezas de producción en serie porque es una bebida barata, y a
medida que aumenta el ingreso disponible de las personas, éstas prueban otras
opciones, como el vino, el whisky o las cervezas artesanales", dice James
Roy, analista de comercio minorista de China Market Research en Shanghái.
"Ciertos sectores de la clase
media toman vino cada vez más, no solo para las ocasiones sociales, también lo
hacen con fines de salud, especialmente las mujeres de entre 30 y 40 años, que
toman una copa de vino cada noche, pues en todas las revistas populares se
menciona que tiene beneficios para la salud. Y algunos consumidores cambian la
cerveza por el whisky. Las personas se diversifican y experimentan con nuevas
bebidas", agrega.
Así que el mercado de cervezas de
producción masiva languidece, y los volúmenes de producción de las cerveceras
chinas cayó 6 por ciento en el primer semestre de este año, de acuerdo con BNP
Paribas. Pero el analista para el sector de cerveza de China del banco, Charlie
Chen, dice: "Vemos una fuerte tendencia de cambiar a mejores
productos", y agrega que Budweiser, líder del segmento premium en China, registró un crecimiento de
volumen de dos dígitos en el mismo periodo.
La premiumización es la clave para
las futuras utilidades en este mercado, dicen los analistas. El tamaño del
mercado de China es de más del doble que el de EU, el segundo mayor mercado del
mundo, y "se espera que represente más de 30 por ciento del crecimiento de
volumen de la industria en los próximos 10 años", de acuerdo con una
investigación de Canaccord Genuity.
Sin embargo, "el fondo de
utilidades del mercado de cerveza de EU es cerca de siete veces más grande que
el de China, a pesar de que su tamaño es de menos de la mitad", escriben
Eddy Hargreaves y Alicia Forry, de Canaccord Genuity, y agregan: "Esta
diferencia se cerrará significativamente con el tiempo... (y) de cualquier
forma como se mire, lograr una posición lo más fuerte posible en China
probablemente sea una prioridad clave para AB InBev"
¿Pero lo van a permitir los
reguladores de competencia de Pekín? La combinación de AB InBev y SABMiller
tendrá más de 40 por ciento del mercado de cervezas de China, lo suficiente
para que casi con seguridad el Ministerio de Comercio, que hace cumplir las
disposiciones de la ley antimonopolios de 2008 del país para las fusiones y
adquisiciones, examine a detalle cualquier acuerdo de ese tipo. Y cuando InBev
adquirió Anheuser-Busch en 2008, en el primer dictamen que publicó del régimen
antimonopolio, el Ministerio de Comercio le prohibió a InBev tomar una
participación de China Resources Snow, la empresa conjunta entre SABMiller, con
49 por ciento, y China Resources Enterprises, la cervecera propiedad del
Estado.
A pesar de eso, los abogados de
competencia locales dicen que no es inevitable que el Ministerio de Comercio
imponga restricciones sobre cualquier acuerdo de AB InBev-SABMiller, o que los
obligue a vender la participación que tiene SABMiller en Snow, la marca líder
de China con 21 por ciento del mercado.
"Las cinco principales
cerveceras ahora representan 70 por ciento del volumen", lo que se traduce
en que China es "el mercado de cerveza más competido del mundo, con
excepción de Alemania", escribió el analista de Deutsche Bank Tristan Van
Strien en una nota de investigación reciente. "Los mercados más rentables
del mundo suelen tener dos participantes dominantes... China todavía está muy
lejos de ese escenario".
Se entiende que China Resources
Enterprise dijo a los analistas recientemente que el regulador evalúa la
competencia a escala de zona, y que hay menos superposición regional del que
puede aparecer de las cifras de participación de mercado nacional. Y la empresa
que resulte de la fusión de AB InBev-SABMiller puede vender otras pequeñas
operaciones en China para reducir a 30 por ciento, sin tener que tocar la
participación en Snow, afirman los analistas de Canaccord.
Los abogados en China señalan que
incluso con la restricción de 2008 a la compra de InBev de la participación de
Snow, no necesariamente será un obstáculo para un acuerdo de AB
InBev-SABMiller, ya que los reguladores fácilmente pueden no aplicarla, al
considerar cualquier posible transacción, si así lo quieren.
Sin embargo, las cerveceras todavía
enfrentarán el pequeño detalle de la desaceleración de la economía china, por
no hablar del creciente gusto en China por otras bebidas distintas a la
cerveza.
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